Sri Lanka travel guide: een roadtrip van twee weken

Januari 2020 was het toen A en ik drie weken richting Zuid-Afrika trokken. Perfect getimed om de winter blues te ontwijken. Ons toen compleet onbewust van de pandemie die om de hoek loerde, sloten we een pact om er elk jaar tijdens de Belgische winter een aantal weken tussenuit te gaan. In februari 2022, twee jaar en een wereldwijde gezondheidscrisis later waagden we ons opnieuw aan zo'n winterontwijkingstrip. Bestemming: Sri Lanka.

Toegegeven: Sri Lanka stond niet meteen bovenaan onze lijst met droombestemmingen. Maar in de zoektocht naar een land met aanvaardbare besmettingscijfers, een zomers klimaat in februari én een ietwat groen gekleurd reisadvies bleek het wel de logische keuze. We aten kilo’s rijst met curry, zetten ons leven op het spel tijdens crazy tuktuk rides en stonden ontiegelijk vroeg op om zonsopgangen te bewonderen. Het was alles wat we van een avontuur verwachten en meer. Met dank aan een huwelijksaanzoek, yeah baby! Maar zeker ook dankzij de immens gastvrije bevolking en de perfecte mix tussen cultuur, natuur en (net niet) met je billen bloot van een kokosnoot slurpen op een parelwit strand.

Waar ik mezelf normaal urenlang kan bezighouden met het uitpluizen van routes, het selecteren van must-sees en het boeken van vluchten en verblijven, schakelden we voor onze reis naar Sri Lanka een reisbureau in. Zo waren we zeker dat onze trip eenvoudig kon worden gecanceld of verplaatst wanneer aangepaste reisadviezen of een positieve PCR-test roet in het eten zouden gooien.
Onder het motto #supportyourlocals werd Kriski Plus uit Gent de lucky bastard. Of waren wij de lucky bastards? Want wat was het heerlijk om ons eens niets van het plannen en organiseren te moeten aantrekken!
De onmiskenbare meerwaarde in het feit dat we naar Sri Lanka reisden met een reisbureau zit hem in het feit dat we dag na dag vergezeld werden door een local. En aan die local kan je dus voortdurend vragen stellen over alles (en in mijn geval mag je dat vrij letterlijk nemen) wat je onderweg tegenkomt. Onze gids was goud waard (Hi Iresh, I know you're reading this and you are a LEGEND!) want op geen enkele reis namen we zoveel kennis over het land, z’n inwoners, politiek en religie mee naar huis.

onze route in een notendop

Dag 1: vlucht naar Colombo met Qatar Airways (tussenstop in Doha)

Dag 2: aankomst in Colombo - rit naar Negombo - late check-in bij Ambarella Lodge

Dag 3: rit van Negombo naar Sigiriya met tussenstop in Anuradaphura - check-in bij Kumbukgaha Villa

Dag 4: beklimming van Sigiriya Rock - safari in Minneriya National Park

Dag 5: bezoek aan de World Heritage Site van Polonnaruwa - lokale lunch - fietstocht door het platteland

Dag 6: sunrise hike naar top Pidurangalla Rock - rit naar Elkaduwa - check-in bij Ashburnham Estate

Dag 7: bezoek aan de theeplantages in Elkaduwa

Dag 8: rit naar Kandy - kookworkshop bij Polwaththa Eco Lodges - check-in bij Fox Resort Kandy

Dag 9: bezoek aan de Tempel van de Tand en lokale markt - rit naar Ella - check-in bij Flower Garden Resort

Dag 10: hike naar Little Adam's peak & Nine Arch Bridge

Dag 11: rit naar Yala NP- check-in bij Wild Trails Yala - namiddagsafari

Dag 12: rit naar Talphe - check-in bij Sielen Diva - beach time

Dag 13: bezoek aan Galle - beach time

Dag 14: surfen in Weligama

Dag 15: beach time - late check-out

Dag 16: nachtvlucht met Qatar Airlines (tussenstop in Doha)

Ik hoop uit de grond van mijn hart dat ik dit stukje binnenkort mag verwijderen, maar voor de volledigheid voorzie ik het toch. De concrete coronamaatregelen veranderen geregeld dus voor de meest recente update verwijs ik je graag naar de website van Buitenlandse Zaken en de Sri Lankaanse overheid.
Wij hadden een PCR-test nodig bij vertrek vanuit Brussel en deden er twee bij aankomst in België, waarbij we na een negatief resultaat op dag één alweer uit quarantaine mochten. In onze ogen een kleine moeite om de wereld te kunnen zien en onszelf en anderen te beschermen. In Sri Lanka gold mondmaskerplicht op alle openbare plaatsen, met uitzondering van het strand. Locals hielden zich plichtbewust aan de regels, toeristen deden hun eigen ding. Met een portie gezond verstand kan je zelf inschatten in welke situaties een masker nodig is en wanneer het minder noodzakelijk is om in 30+ graden Celcius door een mondkapje te ademen. Wij reisden met een privéchauffeur dus over de ervaring met het openbaar vervoer kan ik niets zeggen, maar we hebben ons nergens onveilig gevoeld en testten bij thuiskomst mooi twee keer negatief.

MUSTS EN DONT’S PER STOP

Negombo

Op aanraden van het reisbureau planden we onze eerste tussenstop in Hunumulla, op een halfuurtje van hoofdstad Colombo. Spendeer je je eerste dag in Sri Lanka liever in de hustle & bustle van een wereldstad, dan is Colombo the place to be. Wij vonden het fijner om een dag te acclimatiseren in een fijn hotel met zwembad. Ambarella Lodge is daarvoor een heerlijke plek, met dank aan de ligging op een kokosplantage (palmbomen overal!), de ruime, schone kamers én het heerlijke lokale ontbijt. Een uitstap naar het strand van Negombo is volgens ons geen must, maar ga je toch dan is vooral de havenomgeving fotogeniek.

Sigiriya

Onderweg naar Sigiriya maakten we een tussenstop in Anuradaphura. Daar staat volgens de legende de boom waaronder Buddha het licht heeft gezien. Een fijne plek voor een introductie met de buddhistische cultuur, maar geen must. In Sigiriya beklommen we de beroemde leeuwenrots (Sigiriya Rock) en de nabijgelegen Pidurangalla. Beiden zijn uniek maar wil je minder tijd spenderen op deze plek, dan zou ik voor de sunrise hike naar Pidurangalla gaan. Van daaruit heb je immers een prachtig zicht op de iconische leeuwenrots.

Safari lovers kunnen in de buurt van Sigiriya terecht in Minneriya National Park. Wij hadden geluk en zagen een olifant of twintig, maar verder valt er weinig te zien. Kies je voor één safari ga dan zou ik voor die in Yala National Park. Daar is de biodiversiteit iets groter. De World Heritage Site van Polonnaruwa is een bekende must-see. Neem er een kijkje bij de tempelruïnes, maar plan zeker ook een fietstocht door het platteland. Een local neemt je er twaalf kilometer lang op sleeptouw langs rijstvelden en rivieren en je krijgt het authentieke Sri Lanka te zien. De hordes kinderen die je onderweg vol enthousiasme komen begroeten, krijg je er gratis bij. Voor ons een van de favoriete excursies van de trip!

Elkaduwa

Wij sliepen twee nachten bij Ashburnham Estate, een villa met koloniale vibes te midden van de theeplantages. Een unieke ervaring omdat je letterlijk 'in the middle of nowhere' verblijft en de zonsondergangen er de mooiste zijn die ik ooit zag. Het hotel zelf kan - in tegenstelling tot wat booking.com doet geloven - een beetje TLC gebruiken en valt best te omschrijven als een ‘paradiso perduto’. Ik zou 'm zelf niet meteen meer aanbevelen, zeker niet wanneer je krap bij kas zit wat tijd betreft. Dan plan je een bezoek aan de theeplantages beter in de omgeving van Ella. Al voelt het daar misschien iets minder authentiek aan dan bij Ashburnham.

Kandy

Een grootstad met de tempel van de Tand als belangrijkste bezienswaardigheid. Ben je geen fan van tempels en wil je kilometers maken, dan kan je een stop in Kandy met een gerust skippen. Wil je er wel langs dan is één dag genoeg. Bezoek 's ochtends de Tempel van de Tand, dan kan je het gouden schrijn waarin volgens de overlevering de tand van buddha bewaard wordt zichtbaar. Koop zelf ook wat bloemen bij één van de kraampjes buiten en offer ze samen met de locals aan het altaar in de tempel. Vlakbij is de lokale markt een aanrader en ook een wandeling door de botanische tuin zou heerlijk zijn. Wat extra tijd? Pik dan een kookworkshop mee. Geen betere manier om je letterlijk onder te dompelen in het lokale leven dan door curry's te koken en kokosmelk te maken.

Ella

Voor regenwoudvibes moet je in Ella zijn. De ideale uitvalsbasis om te hiken, theeplantages te bezoeken en zonder problemen langs treinsporen te lopen. Wij kozen voor de hike naar Little Adam's peek die vanaf ons hotel maar een halfuurtje duurde, maar ons op een adembenemend uitzicht trakteerde. Iets ambitieuzer? Dan kan je de grote Adam's Peak hike doen. Je moet er wel extreem vroeg voor uit de veren en zeker in het pelgrimsseizoen (van xxx tot xxx) is het er letterlijk op de koppen lopen. Ook leuk is de hike naar Ella Rock. Wees voorzichtig als het geregend heeft want dan bijten de bloedzuigers in het gras zich maar al te graag vast op blote toeristenbenen.

Vanuit Ella sta je in no-time in Nuwara Eliya, waar je een bezoek brengt aan theeplantages en kan hiken naar Horton's Plains & World's End. Reizen is altijd een beetje keuzes maken dus gingen we zelf niet naar Nuwara Eliya, maar het werd ons wel meermaals getipt. Waar je in Ella ook zeker heen moet is Café Chill voor good food en gezellige drukte. Veel budget om te logeren? Dan is het 98 Acres Resort the place to be. Maar ga er ook als niet-logé gerust voor lunch, dan geniet je voor heel wat minder rupi's van de luxe en het uitzicht. Vanuit het 98 Acres resort wandel je trouwens zo richting Nine Arch Bridge, de iconische brug die je sowieso herkent vanop elk Pinterestbeeld van Sri Lanka. Elke dag passeren er acht treinen maar tussenin kan je gewoon op je dooie gemak over de treinsporen lopen. Check even op voorhand wanneer er een trein passeert en ga er ongeveer een kwartiertje op voorhand heen. Maar don't get too excited want zoals dat met de spoorwegen gaat, komt de trein soms gewoon niet. Wij hebben er een uur gewacht om vervolgens zonder succes neer te ploffen op het terras van 98 Acres ;-)

Yala National Park

Voor een safari moet je in Yala National Park zijn. Idealiter overnacht je in één van de tentenkampen zodat je van de full safari experience kan genieten. De kampen liggen niet in het park want daar moet iedereen om 18:00 's avonds buiten, maar in de bufferzone, waar er ook wel eens een olifant of ander wild durft op te duiken. Hou er bij het kiezen van je slaapplaats rekening mee dat je aan de kant van het park zit met de meeste kans op het spotten van dieren. Wij sliepen bij Wild Trails, een unieke ervaring, aangezien je er 's avonds dineert in openlucht met enkel het licht van de maan en een toorts of twee om te zien wat er in je bord ligt ;-) Side note: de safari’s in Sri Lanka zijn iets minder spectaculair dan in pakweg Zuid-Afrika, maar als er zoals bij ons een luipaard opduikt op twee meter van de jeep, dan ben je dat instant vergeten.

De zuidkust

Na al het moois dat het binnenland te bieden heeft, bleven we nog drie nachten aan de kust. Je kan er gerust heel wat langer spenderen, maar omdat we in zestien dagen tijd ook het binnenland wilden meepikken, was dat voor ons geen optie. Slapen deden we in Sielen Diva, een hotel aan het strand in de buurt van Unawatuna. Breng er zeker een bezoekje aan de koloniale stad Galle die een mix van Portugese, Britse en Nederlandse invloeden kent en wonderbaarlijk goed bewaard bleef na de Tsunami in 2004. Om te surfen trokken we naar de baai van Weligama want relatief dichtbij én ideaal voor beginners. We namen een uurtje les bij Beach Break en A trok daarna nog even solo het water op.

Langs de zuidkust kan het erg druk en toeristisch zijn. Zo is Unawatuna overdag too much en kan je bij hotspots als Turtle Beach op de koppen lopen. Minder ons ding, dus vonden wij ons bijna-privé paradijs op nog geen 300 meter van het hotel: het strand voor Persian Kitchen. De ideale plek om wat vitamine D op te doen, af te koelen in het helderblauwe water en vervolgens een portie Persian BBQ food naar binnen te werken. Ook leuk en lekker zijn The Hideout (Mexicaans) en La Bohème (Italiaans) in Unawatuna en Aqua (pizza) en Fort Printers (fancy food) in de koloniale binnenstad van Galle. Na het surfen in Welligama eet je de lekkerste burgers bij Ceylon Sliders.

Heb je wat meer tijd de spenderen aan de kust, dan zou ik je nachten uitsplitsen over de regio rond Hiriketiya en de regio rond Unawatuna. Hirekitiya werd ons meermaals getipt als laid-back baai met goede golven en heerlijke hotspots, maar wij zijn er zelf nog niet geraakt.

Wissel thuis alvast wat euro’s om naar Sri Lankaanse rupi's. Zo hoef je bij aankomst niet meteen geld in te ruilen.
Koop bij aankomst in de luchthaven een Sri Lankaanse sim-kaart. Wij namen een oude iphone mee en doopten die om tot wifi hotspot. Door op de gsm met Sri Lankaanse sim 4G in te schakelen, kan je immers met je eigen gsm voortdurend op wifi. Bovendien komt een lokaal telefoonnummer van pas wanneer je bijvoorbeeld bij een restaurant wilt reserveren.
Een gekke tip die wij pas begrepen door het aan den lijve te ondervinden: neem sokken mee wanneer je een tempel bezoekt. Je moet er je schoenen bij de ingang achterlaten, maar sokken komen van pas wanneer je niet met verbrande voetzolen naar huis wilt gaan. The floor is letterlijk lava in snikheet Sri Lanka!
Ik vind het altijd fijn om minstens ‘hallo’ en ‘dankjewel’ in de lokale taal te leren. ‘Ayubowan’ betekent ‘hallo’ of letterlijk 'dat je lang mag leven'. ‘Stūtiyi ‘betekent ‘dankjewel’. Je handpalmen tegen elkaar duwen en een lichte buiging maken wanneer je beide uitdrukkingen gebruikt, levert bonuspunten op!
Sri Lanka met kinderen? Op dit vlak kan ik niet uit ervaring spreken, maar het lijkt me zeker haalbaar. Vooral met dank aan de uitgesproken vriendelijkheid en gastvrijheid van de locals én het veilige gevoel dat overal heerst. Op zoek naar concrete tips? Die vind je o.a. bij Lilo & Ray op Instagram.